Corea del Sud, 1986. In una piccola cittadina di campagna, in un canale di scolo lungo una strada che attraversa i campi coltivati, viene ritrovato il corpo di una giovane donna barbaramente stuprata ed uccisa. Poco tempo dopo viene ritrovata un'altra vittima.
La polizia locale è impreparata, non ha né le risorse umane né i mezzi tecnici per affrontare delitti di tale gravità. Il detective Park, che conduce l'indagine affidandosi al proprio istinto e a brutali metodi di interrogatorio, sospetta un ragazzo ritardato, Kwang-ho, che pare seguisse regolarmente una delle vittime, dal quale riesce ad ottenere una completa confessione. Il detective Seo, giunto di propria iniziativa da Seoul per collaborare alle indagini, non crede affatto alla sua colpevolezza e assiste impotente all'ampia pubblicità mediatica che viene data all'arresto e che si risolve in un imbarazzante sconfitta per la polizia, quando il presunto colpevole viene scarcerato perché non esistono indizi concreti contro di lui, se non quell'inaffidabile confessione estorta con la violenza.
Seo, convinto che l'autore dei delitti sia un omicida seriale, individua alcuni elementi comuni (entrambi i delitti sono avvenuti in una notte di pioggia; entrambe le vittime vestivano di rosso) che gli permettono di ritrovare il corpo di una terza vittima, una ragazza di cui era stata denunciata la scomparsa, ma che tutti credevano se ne fosse semplicemente andata a Seoul. In una notte di pioggia, la polizia organizza quindi una trappola per l'assassino, utilizzando una poliziotta come esca, ma si rivela un fallimento. È però proprio un'ufficiale di polizia donna a scoprire un ulteriore elemento in comune fra i delitti: in occasione di ogni omicidio, la stazione radio locale ha trasmesso, su richiesta di un ascoltatore, la stessa canzone.
I poliziotti vedono casualmente un uomo masturbarsi in uno dei luoghi del delitto e riescono a catturarlo. Anche questa volta Park ottiene una confessione, per mezzo della tortura, ma si tratta solo di un pervertito che nulla ha a che fare con la serie di omicidi. Intanto Seo scopre invece l'esistenza di una sopravvissuta ad un'aggressione dell'assassino, del tutto simile nelle modalità alle altre, dalla quale non riesce però ad ottenere indizi decisivi.
Quando, in una sera di pioggia, la solita canzone viene nuovamente trasmessa alla radio, la polizia si ritrova impotente, priva di forze da mobilitare, poiché tutte impegnate nella soppressione di una manifestazione politica e non riesce quindi a sventare il nuovo delitto, puntualmente verificatosi. Stavolta però i detective riescono ad ottenere dalla radio nome e indirizzo dell'ascoltatore che ha richiesto la canzone, Hyun-gyu, un giovane impiegato giunto in città poco prima che cominciassero i delitti. Anche Seo, pur in assenza di prove, è convinto della sua colpevolezza, e sarebbe disposto ad utilizzare le maniere forti del collega per ottenere una confessione, ma l'attenzione della stampa impedisce di utilizzare di nuovo certi metodi. I detective si rendono conto però che la prima confessione, quella di Kwang-ho, era troppo precisa nei dettagli per essere frutto di fantasia, e capiscono che il ragazzo è stato testimone e non autore di uno degli omicidi, ma non riescono a sfruttarne la testimonianza, perché finisce travolto da un treno mentre fugge da loro spaventato.
Nell'ultimo omicidio però l'assassino ha lasciato per la prima volta una traccia biologica, dello sperma, che viene spedito negli Stati Uniti per essere sottoposto al test del DNA. Hyun-gyu viene quindi rilasciato, ma tenuto sotto costante controllo, in attesa dei risultati. L'uomo riesce però ad eludere la stretta sorveglianza ed uccidere ancora, adattando il proprio modus operandi alle circostanze. Seo, sentendosi in colpa per l'ennesima morte, aggredisce il sospetto con l'intenzione di ucciderlo, ma viene bloccato dal collega Park, che gli porta i risultati del test, non conclusivi. Hyun-gyu può quindi allontanarsi indisturbato, senza essere colpito dai rabbiosi colpi di pistola esplosi per frustrazione da Seo.
La serie di omicidi rimane insoluta.
Nel 2003, l'ex detective Park, ora piccolo imprenditore, sposato con due figli adolescenti, passa casualmente vicino al luogo di ritrovamento del primo cadavere, avvenuto quasi vent'anni prima, e non può evitare di fermarsi. Una bambina, vedendolo guardare nel canale di scolo, gli rivela che pochi giorni prima un altro uomo, dall'aspetto del tutto ordinario, si è comportato nello stesso modo e le ha detto di essere tornato a dare un'occhiata dove aveva fatto qualcosa molto tempo fa. Park, sgomento, si rende conto di aver sfiorato l'uomo a cui aveva dato la caccia con tutti i propri sforzi, senza successo.
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