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La parapsicologia cede il passo alla psicologia dell'insolito?

Oltre un secolo di tentativi di ottenere una dimostrazione scientifica della realtà dei fenomeni paranormali ha raccolto soltanto fallimenti e una serie di successi annunciati e successivamente smentiti dai fatti. Al contrario, la psicologia dell'insolito ha prodotto in pochi decenni molti esempi di effetti replicabili che spiegano un'ampia gamma di presunti fenomeni paranormali in termini di effetti psicologici come allucinazioni, falsi ricordi, e così via.

Fin dalle prime documentazioni scritte, gli esseri umani hanno riferito strane esperienze che sembrano contraddire la nostra comprensione scientifica convenzionale dell'universo. Tra queste, le testimonianze che supportano la possibilità di una vita dopo la morte, come le esperienze di pre-morte, gli incontri con i fantasmi e le apparenti comunicazioni con i morti, o la pretesa di varie persone di avere poteri misteriosi come la capacità di leggere il pensiero, predire il futuro, ottenere informazioni da luoghi lontani senza l'uso di canali sensoriali noti, o di muovere gli oggetti con la sola forza di volontà.

Questi racconti sono accettati come veritieri dalla maggior parte della popolazione mondiale, in una forma o in un'altra, e anche le storie di guarigioni miracolose, rapimenti alieni, previsioni astrologiche e potere dei cristalli sono accettate da molti. E' chiaro che simili credenze sono una parte importante della condizione umana.

Ma come possiamo considerarle in una prospettiva scientifica? Dovremmo prendere per buona almeno una parte di queste rivendicazioni? O meglio, dovremmo accettare l'idea che la percezione extrasensoriale (ESP), la psicocinesi e la vita oltre la morte siano tutte cose reali? I parapsicologi hanno studiato in modo sistematico questi fenomeni per circa 130 anni ma non sono mai riusciti a convincere di ciò la comunità scientifica. (ergo non c'è uno straccio di prova)

La parapsicologia cede il passo alla psicologia dell'insolito?© Matthias Kulka/Corbis
Gli eminenti scienziati e intellettuali che nel 1882 fondarono la Society for Psychical Research erano persuasi che, con gli strumenti della scienza a loro disposizione, avrebbero risolto la questione, in un senso o nell'altro, in pochi anni. Evidentemente non è andata così. Al contrario, la parapsicologia è stata caratterizzata da una serie di "falsi avventi" in cui si annunciava finalmente lo sviluppo di una tecnica in grado di dimostrare in modo affidabile e in condizioni ben controllate che gli effetti paranormali sono realtà. Con il tempo, tuttavia, in seguito al fallimento dei tentativi di replicare gli effetti annunciati inizialmente, la tecnica perdeva consensi, e ne venivano alla luce le pecche metodologiche.

L'ultimo caso di questo genere sono gli esperimenti relativamente semplici riferiti da Daryl Bem nel prestigioso "Journal of Personality and Social Psychology". In otto dei nove esperimenti (per chi vuole perdere tempo ( ) ci sono i link nella notizia originale), che hanno coinvolto più di un migliaio di partecipanti in totale, Bem (è quel coglione del quale postai tempo fa un articolo sempre su Repubblica) ha riferito significativi risultati che suggeriscono che gli esseri umani sono in grado di percepire in qualche modo gli eventi prima che avvengano.

Per esempio, lo studio che ha prodotto l'effetto quantitativo più ampio sembrava mostrare che i partecipanti fossero in grado di ricordare più vocaboli di una lista se la ripetevano più volte, anche se - è questa la novità - la ripetizione avveniva dopo il test di memoria! Come spesso accade, questi risultati controversi hanno ricevuto un'ampia copertura nelle sezioni scientifiche dei principali quotidiani. Tuttavia, i successivi tentativi di replicarli sono falliti, compreso uno studio che ha coinvolto tre tentativi indipendenti di replica condotti da Richard Wiseman (Università di Hertfordshire), Stuart Ritchie (Università di Edinburgh) e da me stesso (Goldsmiths, Università di Londra). ( )

Ma se le forze paranormali effettivamente non esistono, come possiamo spiegare la diffusa credenza in esse e la ragguardevole minoranza di persone che dichiarano di aver avuto esperienza personale e diretta di fenomeni paranormali? (allora devono essere veri )

Una risposta possibile è che ci sono alcuni eventi ed esperienze che sembrano coinvolgere fenomeni paranormali ma che in effetti possono essere pienamente spiegati in termini non-paranormali, in genere psicologici.

Questo è l'approccio usato dagli psicologi dell'insolito ( ) , che cercano di spiegare questi fenomeni in termini di effetti psicologici noti come allucinazioni, falsi ricordi, inaffidabilità delle testimonianze oculari, effetti placebo, suggestionabilità, errori di ragionamento e così via. Ed è degno di nota che gli psicologi dell'insolito abbiano prodotto, in pochi decenni, molti esempi di effetti replicabili che spiegano in modo adeguato un'ampia gamma di presunti fenomeni paranormali. (sono tipo dei debunker? )

La psicologia dell'insolito è senz'altro in ascesa. Oggi viene proposta in molti corsi di laurea in psicologia, tra cui il più popolare del Regno Unito, ed è argomento di un numero sempre maggiori di libri, articoli in riviste di alto profilo, oltre che di conferenze e seminari. Non c'è dubbio, insomma, che la psicologia dell'insolito sia in piena fioritura.

E la parapsicologia? La salute di questa disciplina è in un po' più difficile da valutare, ma a parte l'occasionale raggio di speranza offerto dall'ultimo falso avvento, la situazione non pare incoraggiante per i parapsicologi. Trovare i finanziamenti è un'impresa inevitabilmente più ardua in tempi d'incertezza economica. Le scarse risorse saranno destinate ad aree dove la probabilità di successo è alta, e la storia della parapsicologia mostra anche troppo chiaramente che gli studi in questo campo spesso implicano enormi investimenti di tempo e di denaro senza produrre alcun ritorno. In mancanza di una vera scoperta nel prossimo futuro, la parapsicologia ce la farà sopravvivere ancora a lungo? Non avendo poteri di divinazione, è difficile a dirsi, ma di certo non ci scommetterei.

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